Una historia del programa de alunizaje Luna de la Unión Soviética

A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, el programa Luna soviético exploró la Luna no sólo desde la órbita, sino también desde la superficie, mientras competía con Estados Unidos en la carrera espacial.

Mientras múltiples agencias espaciales ponen sus ojos firmemente en regresar las misiones tripuladas y no tripuladas a la Luna en los próximos años, aquí echaremos un vistazo a la historia del programa Luna soviético.

En 1957, las dos primeras misiones Sputnik lanzaron con éxito la primera nave y la primera criatura viviente al espacio, una aparente demostración de la destreza tecnológica de la nación sobre Estados Unidos.

Puedes encontrar más información sobre esto en nuestra historia de los animales en el espacio.

Para cimentar esta visión en el escenario global, los líderes soviéticos querían otra primicia, por lo que dirigieron su atención a la Luna.

El 4 de enero de 1959, la tercera nave espacial del país, Luna 1, navegó sólo 6.000 kilómetros más allá de la Luna, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre en abandonar el sistema Tierra-Luna.

Varios años más tarde saldría a la luz que Luna 1 en realidad estaba destinada a impactar la superficie, pero no lo había logrado.

Siguiendo la tradición soviética de oscurecimiento, habían afirmado que eso era lo que habían pretendido hacer desde el principio.

Dado el secreto que rodea a la misión y sus intenciones, tal vez no sea sorprendente que muchos en Occidente no creyeran en las afirmaciones soviéticas de haber lanzado ninguna nave espacial, proclamando que era una "Gran Mentira Roja".

Para garantizar que su logro estuviera fuera de toda duda y demostrar su liderazgo en la carrera espacial, los soviéticos se aseguraron de notificar al Observatorio Jodrell Bank en Cheshire, Reino Unido, sobre el lanzamiento de Luna 2 con anticipación, para que la instalación pudiera rastrear la nave espacial con su radiotelescopio.

El 13 de septiembre de 1957, Jodrell Bank escuchó el pitido constante de la señal de Luna 2 mientras aceleraba hacia la Luna.

Sólo para que se quedara en silencio a las 21:01 UST cuando se estrelló contra el Pantano de la Desintegración a 10.000 km/h, tal como estaba previsto.

El director del Jodrell Bank, Bernard Lovell, casi se pierde el evento.

Subestimando su importancia, Lovell había estado en un partido de cricket local y estuvo a punto de regresar en el tiempo.

Menos de un mes después, el 4 de octubre, la misión de seguimiento Luna 3 puso rumbo a la Luna.

Luna 3 era una misión orbital que enviaría las primeras imágenes tomadas desde la órbita lunar.

Como la fotografía digital aún estaba por inventarse, se tomaron con una cámara de película.

Los negativos se revelaron a bordo y luego se transmitieron a la Tierra utilizando la misma tecnología que se utiliza en las transmisiones de televisión.

El 7 de octubre se tomaron 29 imágenes de un lugar nunca antes visto por el ojo humano: fueron las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna.

A finales de 1959, los soviéticos habían logrado toda una serie de primicias: el primer sobrevuelo de la Luna, el primero en tocarla, la primera fotografía de la cara oculta.

Mientras tanto, el muy publicitado primer intento de lanzamiento de Estados Unidos, Vanguard-1, había logrado alcanzar sólo un metro del suelo antes de estrellarse, lo que provocó una vergüenza mundial.

Sin embargo, la NASA estaba teniendo mucho más éxito con el programa Explorer y ahora intentaba llegar a la Luna con los impactadores lunares Ranger.

Si los soviéticos querían mantener el liderazgo en la carrera espacial, necesitaban otro golpe, y el primer aterrizaje suave controlado en la Luna era una perspectiva excelente.

Desafortunadamente, la tarea resultaría difícil, y tanto el programa Ranger estadounidense como el Luna soviético experimentaron una serie de fracasos en los años siguientes.

La convención de nomenclatura soviética significaba que cualquier misión que fracasara nunca recibía un título de Luna: muchos de los primeros intentos ni siquiera lograron alcanzar este hito.

Una misión logró ganar el título de Luna 4 en abril de 1963 al ponerla en órbita, pero no llegó más lejos.

Luna 5 no ganaría su nombre hasta mayo de 1965. Esta vez, la nave espacial no sólo abandonó la órbita terrestre sino que llegó hasta la superficie lunar.

Desafortunadamente, sus retrocohetes no lograron dispararse, lo que significa que lo hicieron a una velocidad bastante terminal.

En junio del mismo año, Luna 6 tuvo el problema opuesto cuando sus propulsores no se apagaron, lo que provocó que se alejara de la Luna a 160.000 kilómetros.

El módulo de aterrizaje aún ejecutó su maniobra perfectamente, aunque a varios cientos de miles de kilómetros del objetivo.

El Luna 7 de octubre experimentó un fallo en la astronavegación y se estrelló.

Las cosas pintaban mejor en diciembre para Luna 8, que llegó a la Luna en una sola pieza.

Estaba en rumbo, haciendo su descenso final y todo iba bien. Sólo faltaba desplegar el airbag que amortiguaría el aterrizaje…

Algo se enganchó. La bolsa de aire se pinchó, lo que hizo que la nave espacial girara y se estrellara.

El nuevo líder de la Unión Soviética, Leonid Brezhnev, estaba cada vez más descontento con una serie de fracasos y le dio al programa soviético Luna una última oportunidad antes de cancelarlo por completo.

El 31 de enero de 1966, Luna 9 se abrió camino hacia el cielo.

Llegó a la órbita terrestre.

Hizo su maniobra para enviarlo hacia la Luna.

Sus retrocohetes se dispararon y su bolsa de aire se desplegó sin perforarse.

El módulo de aterrizaje de 99 kg se descartó justo antes de que la nave espacial principal se estrellara contra la superficie, cortando temporalmente el contacto con la Tierra.

Durante cuatro angustiosos minutos hubo silencio, pero luego Luna 9 comenzó a transmitir.

Los soviéticos habían llegado a la Luna.

Los soviéticos podrían haber desembarcado primero, pero Estados Unidos les seguía de cerca.

Su primer módulo de aterrizaje suave, el Surveyor 1, aterrizó en la superficie lunar unos meses después, el 2 de junio de 1966.

Desde que JFK anunció “elegimos ir a la Luna” en 1962, la NASA estaba poniendo todo lo que tenía en el programa lunar.

Luna 9 era una nave sencilla con sólo una cámara rudimentaria y un detector de radiación.

Surveyor 1 tenía una cámara gran angular avanzada con lente de zoom y la capacidad de albergar instrumentos mucho más complejos para examinar la superficie lunar en futuras iteraciones.

Los soviéticos habían conseguido el primero, pero estaba claro que Estados Unidos había llegado allí con estilo.

Las siguientes tres misiones (Luna 10, Luna 11 y Luna 12) fueron orbitadores que examinaron la composición y estructura de la Luna desde arriba, durante el tiempo que sus baterías lo permitieron.

Pero cuando llegó el momento de que Luna 13 aterrizara en la superficie de la Luna el 24 de diciembre de 1966, sus simplistas instrumentos científicos (incluido un penetrómetro para investigar el suelo) parecían rudimentarios en comparación con sus homólogos estadounidenses.

Aunque no lo admitieron públicamente, los soviéticos estaban intentando su propio alunizaje humano.

Pero estaba bastante claro que nunca podrían esperar igualar el presupuesto astronómico que Estados Unidos había asignado a su misión Apolo.

En la carrera espacial, Estados Unidos simplemente estaba gastando más que ellos.

El programa Luna soviético nunca podría aspirar a llevar un ser humano a la Luna antes que Estados Unidos, pero tal vez no era necesario.

¿Qué pasaría si en lugar de llevar un ser humano a la Luna, demostraran que pueden hacer todo lo que Estados Unidos está haciendo por una fracción del costo y sin arriesgar vidas humanas?

Después de otra misión orbital con Luna 14 en abril de 1968, los soviéticos prepararon el escenario para lo que podría haber cambiado por completo la narrativa de la carrera espacial: de "Estados Unidos contra la Unión Soviética" a "hombre contra máquina".

El 13 de julio de 1969, tres días antes del lanzamiento del Apolo 11, Luna 15 partió hacia la Luna.

Inicialmente, los soviéticos se negaron a decir para qué era la misión, lo que generó rumores que iban desde una posible misión de rescate hasta un satélite espía que demostraría si el aterrizaje realmente ocurrió.

O incluso una misión de sabotaje para garantizar que no fuera así.

En realidad, se trataba de una misión robótica de retorno de muestras para recolectar muestras del suelo lunar, conocidas como regolito, y devolverlas a la Tierra antes que los astronautas del Apolo.

El aterrizaje estaba inicialmente previsto para el 19 de julio, justo cuando el Apolo 11 entraba en órbita, pero problemas con el radar de aterrizaje del Luna 15 retrasaron el aterrizaje 18 horas.

Esto significaba que los astronautas se les adelantarían en casa, pero Luna 15 aún mostraría al Apolo 11 como una extravagancia costosa... si pudiera devolver las muestras.

Desafortunadamente, no fue así.

Mientras Neil Armstrong y Buzz Aldrin se preparaban para abandonar la superficie lunar, Luna 15 chocó contra el acertadamente llamado Mar de las Crisis (Mare Crisium) a 480 km/h.

Aunque Luna 15 no logró cambiar la narrativa como se esperaba, el programa soviético Luna continuó con Luna 16.

Esta vez la misión tuvo mucho más éxito y aterrizó en Mare Fecundaitatis (Mar de la Fertilidad) el 20 de septiembre de 1970.

Cuatro días después, regresó a la Tierra con 101 gramos de regolito.

Una muestra diminuta en comparación con los cientos de kilogramos que trajo Apolo, pero a una fracción del costo.

Luna 18 se estrelló mientras intentaba recolectar más muestras en septiembre de 1971, lo que significa que la segunda misión exitosa de devolución de muestras, Luna 20, aterrizó el 14 de febrero de 1972, devolviendo 50 g de una zona montañosa conocida como las tierras altas de Apolonio.

La muestra casi se pierde cuando una tormenta la desvió de su curso hacia un río, pero afortunadamente aterrizó sana y salva en una isla en medio del arroyo.

Luna 23 no pudo tomar su muestra en octubre de 1974 después de sufrir daños durante el aterrizaje.

Afortunadamente, Luna 24 pudo evitar que el programa soviético Luna terminara con una nota amarga.

Aterrizó en la Luna el 18 de agosto de 1976 en el lugar exacto que debía aterrizar Luna 15 y recuperó 170 g de regolito lunar.

Entre estos retornos de muestra, el programa soviético Luna realizó varios otros lanzamientos.

Luna 19 y 22 fueron otro conjunto de orbitadores, pero fueron las misiones restantes las más impresionantes de todo el programa.

El 17 de noviembre de 1970, Luna 17 aterrizó en Mare Imbrium (Mar de Lluvias) y el primer 'caminante lunar' soviético realizó su primera incursión en la superficie lunar.

No se trataba de un caminante humano, sino de un rover robótico llamado Lunokhod-1 (que literalmente se traduce como Moonwalker-1) que originalmente había sido diseñado para facilitar los aterrizajes humanos.

Operado desde la Tierra en tiempo real, el rover de 1,5 m de altura estaba propulsado por paneles solares y equipado con un espectrómetro y dispositivos para sondear el suelo lunar, lo que le permitía examinar la superficie lunar in situ.

Funcionó durante 11 días lunares explorando la superficie, haciendo su último contacto el 14 de septiembre de 1971, después de haber recorrido 10,5 km.

Luna 21 llegó a la superficie el 15 de enero de 1973, llevando consigo Lunokhod 2, que incluía cámaras, magnetómetros y fotómetros recientemente actualizados.

Aunque funcionó sólo durante cuatro días lunares, Lunokhod 2 viajó 42 kilómetros a través de la Luna.

Un sorprendente récord de distancia planetaria que se mantuvo invicto hasta 2014, cuando fue superado por el rover Opportunity de la NASA.

Puede obtener más información sobre los rovers Lunokhod y su papel en nuestra exploración del Sistema Solar en nuestra charla en línea bajo demanda.

Después de Luna 24, el programa soviético Luna se suspendió cuando los soviéticos dirigieron su atención hacia Venus y sus enormemente exitosas misiones Venera, así como su programa de exploración de Marte (que fue claramente menos exitoso).

Si bien el programa Luna es muy celebrado hoy en Rusia, a menudo se ve eclipsado por las misiones Apolo en Occidente.

Aunque inicialmente los soviéticos guardaron la mayoría de sus hallazgos para sí mismos, en las décadas posteriores a la carrera espacial muchos de los datos recopilados de las misiones a la Luna se han compartido con la comunidad internacional.

Las lecturas de los rovers Lunokhod se están utilizando para informar cuánto peso puede soportar la superficie lunar antes de las misiones Artemis.

Mientras que las muestras devueltas desde la superficie han sido analizadas en laboratorios de todo el mundo.

El 10 de agosto de 2023, Luna 25 se lanzó desde el cosmódromo de Vostochny con destino a la Luna, donde debía aterrizar el 21 de agosto.

Sin embargo, Luna 25 se estrelló contra la superficie de la Luna el 20 de agosto de 2023.